Maitake (Grifola frondosa) es valorado por ser particularmente delicioso y, en consecuencia, ha sido apreciado durante mucho tiempo por su uso en las artes culinarias. Su ubicación se mantuvo como un secreto en Asia y América del Norte dado su creciente popularidad y su infinito número de capas son proporcionales a las propiedades medicinales que posee. Te invito a descubrirlas en esta nota.

Orígenes del Maitake

El maitake es originario de las regiones templadas de madera dura del noreste de Japón, China, Europa y el noreste de Estados Unidos.

En japonés, es conocido como el “hongo danzante”: “mai” significa “danza” y “take” significa “hongo”. A menudo, se relaciona con el baile porque se dice que quienes se encontraban con el Maitake y lo recogían bailaban con júbilo por haber tenido la suerte de encontrarlo. Esto podría ser plausible porque históricamente el Maitake fue un bien verdaderamente caro: en tiempos feudales, se ofrecía como regalo al shogun y se supone que los locales ofrecían plata equivalente al peso de un espécimen. Otra teoría es que los sombreros superpuestos del Maitake se parecen a mariposas danzantes.

El nombre botánico latino del Maitake, Grifola, es un poco misterioso. La mayoría de los escritores afirman, sin un razonamiento claro, que el nombre es una referencia a la criatura mitológica conocida como grifo, una palabra que se remonta al antiguo sustantivo griego γρύψ (grups) que significa “grifo” (o quebrantahuesos). Grifola, en teoría, también podría remontarse al antiguo sustantivo masculino griego γρῖφος (griphos), una palabra que representa una canasta de pesca (y, por extensión, también, un acertijo), pero que, metafóricamente, se usaba para describir cualquier cosa intrincada, como ciertamente lo es la superficie ondulada del Maitake. El segundo nombre botánico del Maitake, frondosa, es una forma directa del adjetivo latino para “frondoso” o “lleno de hojas”, sin duda una referencia a las capas del Maitake. 

Las capas del hongo, también, se han comparado con las plumas esponjadas de un pájaro; otro de sus nombres comunes, “gallina del bosque”, puede referirse en parte a esta apariencia. Este hongo puede crecer hasta alcanzar tamaños enormes, de ahí, el nombre común de “rey de los hongos”. Parte del folclore parece indicar que los hongos prefieren crecer donde los rayos han dejado su huella en un árbol. Durante siglos, la única forma de obtener Maitake en Asia era encontrarlo en la naturaleza y sus recolectores guardaban de cerca sus lugares secretos de recolección, hasta revelar la ubicación a sus hijos sólo en el lecho de muerte.

Características botánicas de Maitake

Maitake es un hongo perenne que presenta estantes ondulados y superpuestos y florece en árboles de madera dura que envejecen o mueren. Suele preferir el roble o el haya como hospedante, pero también, se le puede encontrar creciendo en olmos, alerces, arces, así como en árboles de otras especies como Pinus. El hongo o cuerpo fructífero es de color blanco-marrón o grisáceo y, con frecuencia, se lo compara con una coliflor en apariencia. Es un hongo políporo, lo que significa que posee tubos o poros en lugar de branquias debajo de los cuerpos fructíferos.

El Maitake crecerá en el mismo lugar durante varios años y se puede encontrar listo para cosechar en otoño, a menudo, después de un período de lluvia. Como el hongo puede absorber tierra y desechos, a veces es mejor seleccionar hongos más pequeños en lugar de ejemplares enormes. Para cosechar, se corta el tallo principal del hongo justo por encima de la superficie donde crece.

Se ha comparado el sabor del maitake con el de la berenjena. Mucha gente suele dar fe de su deliciosa textura carnosa. Además, de su constituyente principal de polisacáridos, el Maitake posee ácidos grasos: ofrece una cantidad razonable de fibra y proteínas; y otorga, a través de una porción de dos puñados, el 87% de la ingesta diaria de niacina y un enorme 464% de potasio. Si se deja expuesto a la luz solar después de la recolección durante 6 a 8 horas, el contenido de vitamina D del hongo aumenta de 460 UI a 31.900 UI por cien gramos.

En la década de 1970, se logró el cultivo artificial de maitake y, recientemente, se ha estimado que la producción comercial ronda las 50.000 toneladas en todo el mundo. Puede haber diferencias en los componentes químicos dependiendo de cómo se haya cultivado. Por ejemplo, su contenido de vitamina D puede ser mucho mayor en los hongos cultivados en aserrín que en troncos.

Usos medicinales tradicionales de Maitake

En Japón, el Maitake se utilizaba, tradicionalmente, como algo más que un simple alimento sabroso para reforzar el sistema inmunológico, tratar la presión arterial alta y el cáncer. En el sistema herbario japonés conocido como Kampo, el hongo se ha utilizado para tratar una variedad de problemas, así como tónico fortalecedor para el mantenimiento de la salud en general.

Hace unos 2000 años, este preciado hongo se utilizaba como una medicina china conocida como Keisho, una preparación que se remonta al Shen Nong Ben Cao Jing, uno de los primeros textos médicos chinos del siglo I o II d.C. Utilizado para mejorar la salud del estómago y el bazo y posee indicaciones para calmar los nervios y las hemorroides. Hoy en día, en la Medicina Tradicional China, el Maitake se usa a menudo en relación con los tropismos del riñón, los pulmones y el intestino grueso junto con el poder de calmar la mente (para esta última indicación, no hay mucha investigación que conecte los usos tradicionales con el sistema nervioso, pero algunos estudios han comenzado a demostrar los efectos antidepresivos de sus polisacáridos).

Aparentemente, la Medicina Tradicional China considera que el Maitake es el hongo medicinal más depurativo disponible, especialmente, cuando se trata de trabajar directamente con el hígado y los pulmones para la desintoxicación del cuerpo. 

Grifola frondosa se describió por primera vez en Occidente alrededor de 1785 en Gran Bretaña y, aunque es morfológicamente similar en toda su área de distribución, en la actualidad se sugiere que puede haber diferencias entre especies; si se realiza un seguimiento y se establece con investigaciones, eventualmente, sería necesario darle nombres diferentes a las poblaciones del hongo de América del Norte y Asia.

Al otro lado del Atlántico, algunas tribus nativas de América del Norte hacen un gran uso de las setas, incluido este hongo en particular. Si bien puede haber sido utilizado como bebida, alimento, medicina y en contextos sagrados y ceremoniales, pocos o ningún dato etnográfico existente analiza sus usos históricos y tribales. Ha sido mencionado por un autor de ascendencia Cherokee, Creek y Powhatan, quien comenta que “nuestros antepasados ​​simplemente lo comían y lo guardaban para usos confiables en el invierno, ya que es un sabroso sustituto de la carne”.

Así, en Occidente, entre los pueblos nativos americanos, la ubicación del hongo es históricamente un secreto familiar celosamente guardado, al igual que en Asia. 

Usos medicinales contemporáneos de Maitake

Grifola frondosa es valorada por ser particularmente deliciosa y, en consecuencia, ha sido apreciada durante mucho tiempo por su uso en las artes culinarias. Su ubicación se mantuvo como un secreto de familia tanto en Asia como, lo que es menos conocido, entre algunos pueblos indígenas de América del Norte. En los últimos treinta años, aproximadamente, la investigación científica ha examinado más de cerca el Maitake, centrándose particularmente en cómo sus polisacáridos influyen en la inmunidad, los tumores y los niveles de azúcar en sangre.

Hace unas cuatro décadas, el Maitake se convirtió en el foco de muchos estudios científicos. Hoy en día, se le conoce por sus cuatro impactos principales en el cuerpo: mejorar la inmunidad; luchar contra el cáncer; ayudar en la diabetes y otras afecciones relacionadas al reducir los niveles de azúcar en sangre; y apoyar la salud del corazón mediante la reducción de la presión arterial y el colesterol mientras se promueve la pérdida de peso. Más recientemente, han surgido estudios relacionados con el hígado.

Durante casi 30 años, el principal componente activo del maitake, un polisacárido B-glucano, se ha estudiado en profundidad. En 2010, el polisacárido Grifola frondosa, también conocido como “GFP” o “fracción D”, fue aprobado en China como suplemento para el cáncer. La fracción D es una forma estandarizada de los beta glucanos que se encuentran en el Maitake y que se consideran responsables de estimular los macrófagos. Fue descubierta por el micólogo japonés Hiroaki Nanba en 1984. Se ha demostrado que la fracción D mejora la inmunidad. Si bien la mayoría de los polisacáridos de los hongos son inactivos en las preparaciones orales, el GFP no lo es. Sin embargo, casi todas las investigaciones científicas sobre el Maitake y el GFP son ensayos preclínicos en animales o células, que necesitan más investigación utilizando ensayos clínicos en seres humanos.

Es la fracción D del Maitake la que más se centra en la investigación científica sobre el cáncer y la inmunidad. Al obtener una patente y continuar su investigación junto con un colega, el Dr. Nanba aisló lo que se llama la “fracción MD”, considerada por los investigadores más poderosa que la fracción D, además de biodisponible por vía oral y más purificada. Mientras tanto, se siguen extrayendo nuevos polisacáridos del Maitake, como el reciente aislamiento de “GFP-22”, que se cree que tiene más aplicaciones inmunomoduladoras.

El Maitake, en forma de suplemento, mejora la inmunidad en gran medida gracias a sus polisacáridos: se sabe que los betaglucanos apoyan el sistema inmunológico y aumentan la creación de algunas células inmunitarias. Además, debido a la forma en que mejora el sistema inmunológico, puede considerarse adaptógeno. Los beta glucanos que se encuentran en el maitake ayudan a los macrófagos a producir más citoquinas. A su vez, la fracción D no sólo activa los macrófagos, sino también las células dendríticas y las células T, con el resultado de que las células tumorales pueden ser inhibidas.

La destreza de Maitake en el ámbito de la inmunidad también ha llevado a su incorporación en la investigación del VIH. Ya a fines de la década de 1980, investigadores japoneses concluyeron en ensayos con animales que las dosis orales de fracción D mejoraban las células T auxiliares que son atacadas por el VIH. Investigaciones posteriores de la fracción MD muestran un uso potencial contra el VIH.

La conexión del hongo con la inmunidad también está relacionada con su actividad antitumoral. Sus betaglucanos ayudan en la producción de glóbulos blancos conocidos como macrófagos, que se dirigen a las células tumorales, apoyando así la quimioterapia. El Maitake, también, puede reducir los efectos secundarios de algunos medicamentos contra el cáncer al reducir la caída del cabello, así como las náuseas y los vómitos. Los resultados de la investigación en humanos sugieren que el Maitake es más útil para los cánceres de mama, hígado y pulmón y menos para los de sangre, huesos o estómago, y ha revelado cómo los constituyentes polisacáridos del maitake desempeñan un papel en la inducción de la apoptosis. Recientemente, la GFP se combinó con vitamina C con resultados de apoptosis celular y autofagia in vitro, lo que demuestra una posible actividad antitumoral in vivo.

Ha mostrado particular relevancia en la investigación del cáncer de mama. En este sentido, puede ejercer una especie de efecto anfótero; Se descubrió que un extracto oral (nuevamente los polisacáridos) estimula e inhibe el funcionamiento inmunológico de los pacientes con cáncer de mama . Sin embargo, esto no está exento de desacuerdos; una revisión reciente señala el potencial inmunológico del Maitake pero concluye que sus usos siguen siendo inciertos con respecto al tratamiento del cáncer de mama.

Por otro lado, algunos estudios del 2017 han afirmado que los polisacáridos de este hongo inducen la apoptosis de las células del cáncer de mama y justifican su uso como tratamiento potencial y que la fracción D afecta las células tumorales mamarias directamente mientras modula la procesos celulares en la progresión del cáncer, que tienen una serie de impactos, entre ellos la generación de un comportamiento celular menos agresivo, disminución de la viabilidad celular pero aumento de la adhesión celular y reducción de la invasión y migración de las células tumorales mamarias, todo ello al mismo tiempo que disminuye la cantidad de células pulmonares, metástasis en modelos murinos y disminución de la carga tumoral.

Maitake, a su vez, posee cualidades sinérgicas que han sido exploradas en quimioterapia para todo tipo de cáncer, con resultados de disminución de la caída del cabello (hasta un 90%) y del dolor (83%) en los sujetos del estudio. La GFP ha demostrado efectos anti radiación en estudios con animales. Dicho esto, los polisacáridos crudos a veces han sido demostrablemente más activos que las fracciones purificadas cuando se trata de inhibir tumores.

El Maitake tiene un fuerte impacto en el equilibrio cardiovascular con acción antihipertensiva. Puede regular los lípidos en sangre, los niveles de glucosa en sangre, el metabolismo de las grasas, ayudar a perder peso y reducir la presión arterial. 

Incluso, cuando se consume en platos culinarios, el hongo puede amplificar los desmayos o la presión arterial baja en personas con estas condiciones preexistentes. Esta capacidad para reducir la presión arterial ha llevado a explorar el uso del Maitake para tratar la presión arterial alta o la hipertensión. Sin embargo, los efectos encontrados no se consideraron lo suficientemente potentes, por lo que ahora se están llevando a cabo más investigaciones siguiendo líneas sinérgicas, concretamente en la combinación de Maitake con Ganoderma lucidum (hongo reishi) y Cordyceps sinensis. También, tiene una conexión con el colesterol: al inhibir los lípidos, la ingesta del hongo puede disminuir los niveles de colesterol, aunque hasta la fecha sólo los ensayos con animales han sido concluyentes.

El Maitake y sus extractos se han estudiado repetidamente y, desde hace algunas décadas, con referencia a cómo sus polisacáridos también funcionan para reducir los niveles de azúcar en la sangre, aunque la mayoría de los estudios nuevamente se basan en modelos animales. Por lo tanto, el hongo tiene el potencial de ayudar a equilibrar algunos casos de diabetes y otras afecciones importantes al reducir los niveles de azúcar en sangre y disminuir la resistencia a la insulina (si uno ya tiene niveles bajos de azúcar en sangre, puede empeorar la situación). Debido a que el síndrome de ovario poliquístico (SOP) se asocia con resistencia a la insulina, este hongo también puede ser útil allí.

Aunque en la Medicina Tradicional China se entiende que el maitake está directamente asociado con los tropismos del hígado y el intestino grueso (de hecho, los libros antiguos aparentemente señalan su papel en la protección del hígado), la investigación en estas áreas apenas está comenzando y, aunque se basa todavía en modelos animales, está empezando a confirmar las tradiciones que afirman que el Maitake es hepatoprotector. Al menos tres estudios han demostrado recientemente que los polisacáridos del Maitake poseen un efecto anticarcinoma hepatocelular.

Muchos experimentos, además, indican que el Maitake ayuda al hígado contra daños así como al tracto gastrointestinal y actúa para reducir los lípidos del hígado y del suero. Esto puede tener importancia futura para proteger los hígados humanos del daño oxidativo alcohólico, para mejorar el daño hepático debido a efectos anti ateroscleróticos, para uso como alimento funcional para prevenir o tratar la aterosclerosis y la hiperlipidemia y para abordar las dietas deficientes en general, en particular las bajas en fibra.

Grifola frondosa también se utiliza como remedio homeopático en Alemania, donde puede estar indicada para la diabetes mellitus, la hipertonía, las afecciones neoplásicas o la estimulación del sistema inmunológico.

Cómo consumir Maitake

Maitake puede consumirse fresco, seco, en decocción (como una infusión), en tintura o el extracto del Factor D.

Tradicionalmente, se consume como alimento. Suele adicionarse a infusiones o sopas, a razón de 3 a 7 gr por día.

Contraindicaciones de Maitake

El Maitake está contraindicado en casos de alergia a los hongos.

Grandes dosis pueden provocar flatulencias y/o malestar gástrico.

No debe consumirse junto con alcohol por la posibilidad de provocar hipotensión arterial.

En ausencia de datos que confirmen la inocuidad de los extractos o de las fracciones polisacáridas de este hongo durante el embarazo y la lactancia, no se recomienda su consumo en estas circunstancias.

En términos de interacciones con otros medicamentos, el Maitake puede reducir la glucosa en sangre en ayunas entre un 30% y un 63% si se consume junto con hipoglucemiantes orales.

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