La Maca (Lepidium meyenii), también conocida como «ginseng peruano», es una planta ancestral originaria de los Andes centrales. Durante milenios, ha sido valorada no solo como alimento sino también por sus propiedades medicinales. En la actualidad, su popularidad se ha extendido a nivel mundial gracias a sus múltiples beneficios para la salud y su perfil nutricional excepcional.

Historia y Origen de la Maca
El nombre científico Lepidium meyenii fue asignado por Wilhelm Gerhard Walpers en honor al botánico alemán Franz Julius Ferdinand Meyen, quien exploró los Andes en el siglo XIX y contribuyó al conocimiento de la flora sudamericana. El género Lepidium proviene del griego “lepís” (escama), haciendo referencia a las diminutas semillas en forma de escama características de las plantas de esta familia.
La Maca es nativa de las altitudes extremas de los Andes de Perú, Bolivia y Argentina, donde es uno de los pocos cultivos capaces de prosperar en climas severos, con temperaturas fluctuantes, alta radiación UV y suelos pobres. Su domesticación se remonta a hace más de 2.000 años, y su consumo como alimento y medicina está documentado desde las culturas prehispánicas. Durante la época colonial, la Maca fue utilizada incluso como tributo por los pueblos andinos a los colonizadores españoles debido a su valor económico y nutricional. También se utilizaba en rituales tradicionales, como ofrendas a deidades andinas para asegurar cosechas abundantes y fertilidad.
Pertenece a la familia Brassicaceae y es una planta bienal que desarrolla un hipocótilo tuberoso, su parte comestible. Este tubérculo puede variar en color desde amarillo y crema hasta rojo, negro y púrpura. Crece en forma de roseta basal con hojas pequeñas y flores diminutas propias de las crucíferas. Su adaptación a condiciones extremas la hace casi invisible a simple vista, integrándose perfectamente con el ecosistema altoandino.
La Maca destaca por su contenido de metabolitos primarios, como carbohidratos, proteínas (10-16%) y ácidos grasos esenciales, además de minerales como calcio, hierro y zinc. Entre sus metabolitos secundarios destacan los glucosinolatos, ácidos grasos insaturados, esteroles y los exclusivos macamidas, responsables de varias de sus propiedades bioactivas. Estas sustancias varían según el ecotipo, siendo la Maca negra rica en azúcares solubles y hierro, mientras que la roja contiene más potasio y proteínas. Los macamidas, específicos de esta planta, están vinculados con efectos adaptógenos y antioxidantes, mientras que los glucosinolatos han mostrado potencial anticancerígeno en estudios preliminares.
Propiedades Medicinales de la Maca
Numerosos estudios han explorado las propiedades de la Maca, identificando beneficios potenciales en las siguientes áreas:
- Salud Reproductiva: La Maca mejora la fertilidad en hombres y mujeres, aumentando el conteo y la motilidad espermática. Estudios han mostrado que la Maca negra es particularmente eficaz en la producción y calidad del esperma, mientras que la Maca roja contribuye a la salud prostática, reduciendo la hiperplasia benigna de la próstata. En mujeres, el consumo de Maca ha demostrado aliviar disfunciones sexuales relacionadas con la menopausia y mejorar el bienestar general sin alterar los niveles hormonales.
- Energía y Vitalidad: Actúa como un adaptógeno, ayudando al organismo a adaptarse al estrés y mejorando la resistencia física. Estudios han observado que la Maca aumenta los niveles de energía y mejora el rendimiento en actividades diarias, mientras que reduce la fatiga crónica. Esto se debe, en parte, a su capacidad para regular el metabolismo energético y su contenido de compuestos bioactivos como las macamidas.
- Neuroprotección: Los extractos de Maca han mostrado efectos antioxidantes que protegen las células cerebrales del daño oxidativo. La Maca negra, en particular, ha sido estudiada por su capacidad para mejorar la memoria y el aprendizaje. Se cree que sus beneficios neuroprotectores están relacionados con la modulación de neurotransmisores y la reducción del estrés oxidativo en el cerebro, lo que la convierte en una posible opción para tratar trastornos neurodegenerativos.
- Salud Metabólica e Inmunidad: Incrementa el metabolismo energético al mejorar la actividad de enzimas clave como Na+-K+-ATPasa y Ca2+-Mg2+-ATPasa. Esto contribuye a una mejor regulación de los niveles de glucosa y lípidos en sangre, lo que puede ser beneficioso para prevenir el síndrome metabólico. Además, la Maca fortalece el sistema inmunológico al aumentar la producción de citoquinas como IL-2 e IFN-γ, mejorando la respuesta inmune frente a infecciones y enfermedades.
Estudios en humanos han demostrado que el consumo de Maca mejora la percepción subjetiva del bienestar sexual y reduce los síntomas de ansiedad y depresión en mujeres posmenopáusicas. Además, se han observado beneficios en casos de disfunción sexual inducida por antidepresivos, haciendo de la Maca una alternativa natural y segura para mejorar la calidad de vida.
Cómo consumir Maca de formar eficaz y segura
Tradicionalmente, la Maca se seca y se hierve antes de ser consumida en forma de bebidas o papillas, como la «maca chicha» o la mazamorra. Este proceso no solo mejora su digestibilidad, sino que también potencia sus metabolitos activos. En la actualidad, se comercializa en forma de polvo, cápsulas y extractos, habiéndose introducido procesos como la gelatinización para mejorar su biodisponibilidad. Las preparaciones modernas también incluyen su uso en batidos, barras energéticas y suplementos alimenticios.
Contraindicaciones de la Maca
Aunque la Maca es generalmente segura, se recomienda precaución en personas con cánceres hormonodependientes, debido a la falta de estudios concluyentes sobre sus efectos hormonales. No se aconseja su consumo durante el embarazo y la lactancia en ausencia de investigaciones que respalden su seguridad. La dosis diaria recomendada oscila entre 1,500 y 5,000 mg de polvo de Maca, dependiendo de la necesidad y la tolerancia individual. Es importante consultar a un profesional de la salud antes de su uso en caso de condiciones médicas específicas.
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Florencia Fasanella
Farmacéutica especializada en medicina herbal e integrativa
Matrícula 17501
Referencias
- Gonzales GF. Ethnobiology and Ethnopharmacology of Lepidium meyenii (Maca). Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. 2012.
- Pino-Figueroa A, Nguyen D, Maher TJ. Neuroprotective effects of Lepidium meyenii (Maca). Annals of the New York Academy of Sciences. 2010.
- Fei W, Hou Y, Yue N, et al. The effects of aqueous extract of Maca on energy metabolism and immunoregulation. European Journal of Medical Research. 2020.