El hongo Cordyceps ha sido utilizado en la medicina tradicional china durante siglos por sus numerosos beneficios para la salud, como tónico general y afrodisíaco, pero también para reponer los riñones, calmar los pulmones, detener el sangrado y eliminar la flema. Los practicantes de medicina china comúnmente sugieren Cordyceps para ayudar a fortalecer la resistencia del cuerpo a las infecciones. Entre sus componentes activos más destacados se encuentra la cordicepina, un nucleósido que ha mostrado tener efectos beneficiosos en la mejora de la energía y la resistencia física.

¿Qué es Cordyceps?

Cordyceps, es un género de hongos ascomicetos, que incluye hasta 750 especies identificadas distribuidas por todo el mundo. Entre ellas, las más conocidas y estudiadas son Ophiocordyceps sinensis (anteriormente conocida como Cordyceps sinensis) y Cordyceps militaris. Aunque sus usos para la salud son similares, solo O. sinensis está registrada en la farmacopea china. C. militaris es más fácil de cultivar, a diferencia de O. sinensis, que se ha vuelto una especie en peligro de extinción.

Historia y Origen de Cordyceps

El nombre científico del hongo se deriva de la palabra griega “kordyle” que significa “maza” y la palabra latina “ceps” que significa “cabeza”. La primera mención escrita de las especies de Cordyceps data de la dinastía Tang en China (618-907 d.C.), donde se describe como una criatura cuya existencia anual aludía a una transformación de animal a vegetal en verano y nuevamente de vegetal a animal en invierno. En la medicina tradicional china, se conoce como “planta de verano, gusano de invierno” o dong chong xia cao.

Ciclo de Vida de Cordyceps

El ciclo de vida de Cordyceps es fascinante. Las esporas permanecen inactivas en el suelo hasta que encuentran un huésped adecuado. Algunas especies de cordyceps tienen la capacidad de infectar una amplia gama de huéspedes, mientras que otras solo parasitan un huésped específico. Cordyceps militaris es un hongo de color naranja que crece sobre pupas o larvas de insectos de la orden Lepidoptera. Ophiocordyceps sinensis se encuentra a altitudes superiores a los 3500 metros en la meseta tibetana y áreas circundantes y parasita a Thitarodes armoricanus, la polilla fantasma del Himalaya. En otoño, el hongo ataca la larva y su micelio invade el cuerpo del insecto, llenando su cavidad y reemplazando por completo el tejido del huésped. Luego, el cuerpo fructífero sobresale de su cabeza durante el verano. Este proceso complejo permite la producción de metabolitos secundarios únicos que tienen propiedades medicinales valiosas.

Principales Compuestos Activos de Cordyceps

Cordicepina y ácido cordicéptico son los dos compuestos principales aislados de Cordyceps, originalmente extraídos de C. militaris. La investigación sugiere que la cordicepina ayuda a reducir los niveles generales de colesterol, lipoproteína de baja densidad y triglicéridos en la sangre, y también ha mostrado propiedades antiinflamatorias y antitumorales. Se cree que esto se debe principalmente a su capacidad para interferir en varios procesos bioquímicos, incluida la síntesis de ARN.

Cordyceps y la Resistencia Física

El interés global en Cordyceps se incrementó significativamente después de 1993, cuando corredores de larga distancia chinos rompieron récords mundiales, atribuyendo su éxito al consumo de Ophiocordyceps sinensis durante su entrenamiento. Un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo realizado por Hirsch y col. (2017) evaluó el efecto de una mezcla de hongos que incluía Cordyceps militaris en el ejercicio de alta intensidad. El estudio mostró que la suplementación con 4 gramos por día de la mezcla de C. militaris mejoró la tolerancia al ejercicio de alta intensidad después de 3 semanas, especialmente en términos de agotamiento y umbral ventilatorio. Los investigadores sugirieron que se pueden lograr mayores beneficios con una suplementación consistente a largo plazo.

Otro estudio clínico realizado por Zhu y Rippe (2004) examinó el efecto de la suplementación oral con CordyMax (CM), un producto elaborado con micelio fermentado de O. sinensis. El estudio se centró en parámetros de resistencia en adultos sanos y sedentarios (40-70 años) y los participantes recibieron 3 gramos por día durante 12 semanas. Los investigadores encontraron que la suplementación con CM mejoró la capacidad aeróbica, la resistencia y la capacidad física de los participantes. Cabe destacar que este estudio fue financiado por Pharmanex, el productor de CordyMax.

Mecanismos de Acción de Cordyceps

1. Aumento del Consumo de Oxígeno

Cordyceps y sus compuestos activos, especialmente la cordicepina, han sido estudiados por su capacidad para mejorar la eficiencia del consumo de oxígeno. La cordicepina actúa como un potenciador natural del ejercicio, aumentando la actividad de la enzima adenilato ciclasa, que a su vez incrementa la producción de AMP cíclico (cAMP). Este aumento en cAMP promueve la liberación de oxígeno a los tejidos, mejorando así la oxigenación muscular y la eficiencia respiratoria durante el ejercicio. Esto facilita un mejor rendimiento aeróbico, lo que se traduce en un aumento en la capacidad de trabajo y resistencia física.

2. Reducción del Estrés Oxidativo

El ejercicio de alta intensidad genera una sobreproducción de radicales libres, que pueden dañar las células musculares y otros tejidos. La cordicepina posee potentes propiedades antioxidantes que neutralizan estos radicales libres, reduciendo así el estrés oxidativo. Esto se debe a su capacidad para aumentar la actividad de las enzimas antioxidantes como la superóxido dismutasa (SOD) y la catalasa (CAT), que descomponen los radicales libres antes de que puedan causar daño celular. Además, la cordicepina puede aumentar la expresión de proteínas de choque térmico, que protegen las células contra el daño inducido por el calor y el estrés oxidativo.

3. Regulación del Metabolismo de Energía

Cordyceps y su principal compuesto, la cordicepina, también modulan el metabolismo energético. La cordicepina inhibe la enzima adenosina desaminasa (ADA), lo que resulta en un aumento en los niveles de adenosina monofosfato (AMP). Este aumento de AMP activa la proteína quinasa AMP (AMPK), una enzima clave que regula el metabolismo energético y promueve la oxidación de ácidos grasos y la gluconeogénesis. La activación de AMPK mejora la capacidad del cuerpo para utilizar la glucosa y las grasas como fuente de energía, reduciendo la acumulación de ácidos lácticos y prolongando la duración del ejercicio sin fatiga.

4. Efectos Inmunomoduladores

La cordicepina también tiene propiedades inmunomoduladoras, que se manifiestan en la regulación de la respuesta inmune. Puede modular la producción de citoquinas y la activación de células del sistema inmunitario, como los linfocitos T y las células NK. Esto mejora la respuesta inmunitaria del organismo, ayudando a prevenir infecciones y reducir la inflamación post-ejercicio, lo cual es crucial para la recuperación y el rendimiento continuo.

5. Mejora de la Metilación del ADN

Además, la cordicepina influye en la metilación del ADN, un proceso crucial para la regulación de la expresión génica. La metilación del ADN puede afectar la actividad de genes relacionados con el metabolismo energético y la respuesta al estrés. Al inhibir la adenosina desaminasa, la cordicepina modifica los patrones de metilación del ADN, lo que puede favorecer la expresión de genes que promueven la síntesis de proteínas y la reparación celular, mejorando así la capacidad del cuerpo para recuperarse del daño muscular inducido por el ejercicio. 

Interacciones y Contraindicaciones de Cordyceps

Interacciones:

• Ophiocordyceps sinensis y Cordyceps militaris pueden interactuar con medicamentos inmunosupresores debido a sus propiedades inmunomoduladoras, potencialmente afectando la efectividad de estos medicamentos​.

Contraindicaciones:

• No se recomienda el uso de Cordyceps en personas con trastornos autoinmunes sin supervisión médica, ya que podría aumentar la actividad del sistema inmunológico.
• Puede haber riesgo de hipoglucemia en personas que toman medicamentos para la diabetes, debido a los efectos de Cordyceps en la mejora de la sensibilidad a la insulina y la regulación del azúcar en sangre​.

El Cordyceps y la cordicepina han demostrado ser una opción prometedora para quienes buscan mejorar su rendimiento físico y resistencia. Los estudios científicos respaldan su eficacia. Sin embargo, es crucial tener en cuenta la calidad y la fuente del Cordyceps que se consuma. Con el aumento de la demanda, también ha crecido la presencia de productos adulterados en el mercado. Por ello, es esencial adquirir Cordyceps de proveedores confiables y certificados para garantizar su pureza y eficacia.

En resumen, el Cordyceps no solo ofrece una mejora en la energía y la resistencia física, sino que también contribuye a la salud general del cuerpo a través de sus múltiples mecanismos de acción. Su integración en una rutina de entrenamiento puede ser la clave para alcanzar nuevos niveles de rendimiento y bienestar. Con más investigaciones en curso, el futuro del Cordyceps en la medicina deportiva y la salud general promete ser aún más impactante.

Esta es la bibliografía que consulté para preparar este artículo:

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